大文字焼きは、山の木を燃やしているのではなく、「火床（ひどこ）」と呼ばれる聖火台（せいかだい）のようなものを、点々と置いて形にし、その中で火を燃やしています。だからまわりが燃えることはないのです。

大文字焼きは、正確には「五山の送り火」といって、毎年８月１６日の夜８時から火がともされます。よくテレビなどで「大」という字を見ますが、この大文字（「大」）だけではなく、「妙・法」、船の形、左大文字（「大」）、鳥居の形と、合計５種類があるので、「五山の送り火」というのです。

本来の意味や始まりはなぞのようですが、どうやらおぼんの「送り火」（おぼんの時期に帰ってきたおじいさん・おばあさんの霊をふたたびあの世へ送りだすために、火をたくこと）を盛大に行ったもののようです。