もともとは鐘馗（しょうき、中国に古くから伝わる神様で魔よけの力を持つといわれる）や武者の絵を染めた旗を立てていましたが、次第に「コイ」を飾るようになりました。

古代中国の伝説では、黄河の急流（龍門）をコイがのぼって龍になった（登竜門）という伝説から、コイは立身出世の象徴とされ、のぼりにも勇ましいコイが多く使われるようになったといわれています。

本来は真鯉（まごい・黒い鯉）のみだったのが、明治時代から緋鯉（ひごい・赤）の対で揚げるようになり、さらに昭和時代からは家族を表して子鯉（青い鯉）を添えたものが主流となりました。さらに最近では緑やオレンジなど、より華やかな色の子鯉も普及してきています。